新冠病毒的族谱非常复杂。不过JN.1变种其中是一个又大又强的分支，如今，它本身也开始开枝散叶。 Photo: 123RF
如果你今年在新西兰感染过新冠，那么你感染的大概率是奥密克戎JN.1变种。
该变种在圣诞节前成为头条新闻，到今年3月，已经占全部测序病例的98%。
不过它的统治也即将结束，因为它其中的一个后代又产生了新的变种子集，被称为"FLiRT"，或者在某些情况下，也被称为"FLip"（基于其突变的技术名称）。
新冠病毒的族谱非常复杂。不过JN.1变种其中是一个又大又强的分支，如今，它本身也开始开枝散叶。
新冠病毒族谱
我们知道，导致新冠疫情的"SARS-CoV-2变异株"有一种巨大的进化飞跃的倾向。
2022年初时，奥密克戎毒株取代了德尔塔毒株成为主要病毒变种。从个体层面上看，奥密克戎的危险性更低，但更易传播。
奥密克戎毒株自那时起开始传播，这在很大程度上要归功于其刺突蛋白突变带来的优势（刺突蛋白像针垫上的针一样突起，帮助病毒感染人体细胞）。
BA.2.86是奥密克戎毒株的一个变种（代号Pirola），之后又到JN.1，没过多久，传播迅速的JN.1在新西兰就超过了其他变种，就像它在海外一样。
环境科学研究机构Environmental Science and Research（ESR）最新的新冠病毒基因报告显示，4月12日发布的最新的新冠病毒基因组学报告指出，98%的测序病例为JN.1或JN.1的衍生变种。在过去两周内检测到的唯一的其他亚变种是BA.2.86，而JN.1也是该变种的演化后代。
最新的废水监测结果显示JN.1变种几乎已经完全取代了旧变种。
FLiRT来袭
基因组学和生物信息学科学负责人David Winter告诉RNZ，ESR已经在其公开报告中跟踪FLiRT变种大概一个月了。
"在过去几周里，新出现的变种在所有病例中所占的比例都增长得相当快，其中增长最快的变种比JN.1具有每天约5%的增长优势。"
这意味着该变种感染人群的效率比JN.1每天都会高出5%。（这仍低于预计会对病例数量产生重大影响的水平。）
尽管JN.1仍然占主导地位，但JN.1.16、KP.2以及KP.3变种正在悄然进入监测清单。
在截至 5 月 5 日的一周内，上述3个变种在废水监测中的比例已经达到全部新冠病毒测序的20%以上。
这会导致新一轮感染潮吗？
"感染这类变种的病例确实增加了，但这本身并不足以引发一场由变种驱动的感染潮。"Winter说。
自4月21日以来，废水监测中SARS-CoV-2变异株存在量激增。入院人数也有所增加，5月5日的七天滚动平均入院人数为27人，高于前一个周日的22人和前一天的20人。
新冠病毒建模专家Michael Plank教授表示，FLiRT变种似乎正在推动全球范围内新冠感染人数出现"一点增长"。"最新数据显示，这种情况可能也开始在新西兰发生。"
Plank称，虽然这些变种的增长率比不上圣诞节期间JN.1的规模，但寒冷的天气仍将"有助于"病毒（传播）。
"再经历一次夏天时那样规模的感染潮也是有可能的，不过这仍要比2022年和2023年时的规模要小。"
我们需要担忧吗？
担忧那些新变种的名字？流行病学家Michael Baker认为没必要。
"病毒还是同一种病毒，别被那些代号给迷惑住。"他说。
他补充道，结论就是在可以预见的未来，这就是病毒在人类社会中的表现。"病毒只关心一件事：复制更多的自己--这是无意识行为。"
很显然在这一点上，病毒会"持续掀起波澜"。
"并没有足够证据表明病毒一定会变得更加危险或更具传染性。驱动（突变）的因素是实现现有免疫力逃逸的能力，这意味着它在人口层面上变得更具传染性。但它并没有改变它在空气中的传播方式。"
目前还无法确定新的变种是否会导致与以前不同的症状。
"最大的差异不是在病毒变种之间，而是个体差异，" Baker说， "这更多的是关于你被感染时的免疫状态。我认为试图将不同的症状归于不同的病毒谱系是没有帮助的。"
接下来会怎样？
当易感人群减少时，病毒更难找到宿主，一轮感染潮也就随之结束。人们通过先前接触过病毒或接种过疫苗而获得免疫力。
"显然，最理想结果是从接种疫苗中获得免疫力。这也是为什么人们需要持续接种加强针的原因，尤其是那些易感人群。"Baker说。
考虑到新西兰已经进入冬季，其他常见冠状病毒和流感病毒会导致更多患普通感冒的人出现。
Baker说，新冠病毒感染仍然是医疗系统的一个额外负担，入院的新冠患者对其他易感人群构成风险，必须得到妥善管理。
"很多人是在医院感染新冠的，而有些没感染过新冠的人反而有可能在医院因感染新冠死亡。"
长新冠--后续影响持续超过12周--仍然是Baker最担心的问题之一。
人们至少在6月30日之前仍然能获得免费的新冠快速检测盒 Covid rapid antigen tests (RATs) 。
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